HANDEL | Twintig jaar geleden begon Mark Verkennis samen met zijn vrouw Tanja de winkel Vis en Meer in het Belgische Poppel, net over de grens met Nederland. Afgelopen jaar werden zij Visspecialist van het Jaar.
De locatie van Vis en Meer, op de grens tussen Nederland en België, bleek een gouden plek, vertelt Verkennis. “We hebben klanten uit de directe omgeving maar ook vanuit een uur rijden in de omtrek, zowel uit Nederland als België. Mensen komen vanuit Utrecht, Helmond, Nijmegen, Brussel en Antwerpen. Soms maar een paar keer per jaar, maar dan kopen ze ook heel veel tegelijk, wat dan in de diepvries gaat.”
Vis en Meer is Visspecialist van 2025
Sinds hij en Tanja in Poppel begonnen, hebben ze daardoor lange tijd elk jaar tussen de 10 en 20 procent geplust. “Tot de coronatijd, toen ging de grens op slot. We moesten allerlei acrobatische toeren uitvoeren om onze Nederlandse klanten te helpen. Dat is gelukt met actietassen voor 50 euro, die we met halve meter ertussen overhandigden.”
“Door het personeelstekort en drukte zijn we anders gaan werken, met meerdere steamers en een betere mise en place, om zo toch goede producten te maken voor onze klanten, met minder personeel. Ik wil het beste en lekkerste voor mijn klanten.”
En: Vis en Meer is sindsdien maar vier dagen per week open: woensdag, donderdag, vrijdag en zaterdag. Dat bleek een heel goede zet. “Onze werk-privébalans is nu veel beter. We hebben meer tijd voor elkaar, voor ons gezin en zelfs voor hobby’s. Tanja doet nu een opleiding aan de kunstacademie en ik ben gaan golfen. Geweldige sport, echt het mooiste wat er is! Dat zou ik best professioneel willen doen. En we kunnen nu zelfs regelmatig een weekendje weg samen.”
Gelukkig is er momenteel weer meer animo van personeelsleden. “Ik heb net twee studenten aangenomen waar ik heel blij mee ben en we hebben nog een paar sollicitaties lopen.”
Hoofdrol voor verse vis
Wat niet veranderde is zijn visie op de rol van verse vis. “Ik vind het essentieel om verse vis te verkopen voor een eerlijke prijs, ondanks dat de visprijzen bij de groothandels belachelijk zijn gestegen. Ik vind dat vis voor iedereen betaalbaar moet blijven. Je kunt kabeljauw niet boven de 50 euro gaan verkopen, dus moet je je omzet op andere producten maken. Als visspecialist hebben wij genoeg producten waar we een mooie marge op kunnen maken. Als je wilt dat je klanten verse vis blijven eten, dan moet je wat aan je prijzen doen.”
De prijzen van vis in de supermarkten worden steeds hoger. Dat biedt kansen, stelt Verkennis. “De verse zalm is bij ons goedkoper dan bij de Albert Heijn! En bij de Carrefour liggen bij de zalm vaak alleen de kop- en staartstukjes. Wat wij moeten communiceren is: voor goede verse vis ga je naar de visspecialist. Wij moeten altijd zorgen dat we beter blijven dan de supermarkt.”
Mysteryshoppers
Hoe kwam hij ertoe om aan de wedstrijd mee te doen? “Ik kreeg een brief in de mail van Epos, met informatie over de wedstrijd. Ik dacht eerst: ik zit in België, dus dat kan vast niet. Maar omdat ik op de grens zit en heel veel Nederlandse klanten heb, mocht ik me toch inschrijven.”
Er kwamen eerst twee mysteryshoppers op een ochtend onaangekondigd langs. “Toevallig was ik in de zaak, samen met Isa en Peter. Stom toeval, want het was een dag waarop ik meestal niet werk in het bedrijf, maar aan het bedrijf. De winkel stond helemaal strak ingericht, met mooie verse producten. Ik had vrij snel door dat ze van de wedstrijd waren. Ze bestelden een portie kibbeling en zeiden toen al: wat een prachtige winkel.”
Daarna vond er op afspraak nog een uitgebreid vraaggesprek plaats met een aantal juryleden. “Ze kochten ook drie producten om te testen.” Kort daarna hoorde hij dat hij in de finale zat en op 30 september bij de Expo in Houten verwacht werd. “Daar zijn we met een groot gedeelte van ons team naartoe gegaan. We hebben gewonnen met de maximale score van 100 punten.”
Gekkenhuis
De reacties waren overweldigend, aldus Verkennis. “We kregen ontzettend leuke reacties van onze klanten en ook van veel collega-visspecialisten en leveranciers. Epos liet een persbericht uitgaan en wij zelf ook: ‘De beste visspecialist van Nederland zit in België!’ Dat werd opgepikt door de Telegraaf en vervolgens stond de hele Nederlandse en Belgische pers hier op de stoep. Na die publiciteit kwamen mensen van heinde en ver naar ons toe.”
Nadat hij de titel Visspecialist van het Jaar won, met alle publiciteit die daarbij kwam, was het een gekkenhuis in zijn winkel. “Mensen gingen speciaal op zoek naar onze winkel. We plusten 40 procent in de periode daarna. Daarvan is zo’n 25 procent blijven hangen. Dat begon al tijdens de nominatie. Dus als je het drukker wilt hebben moet je zeker met deze wedstrijd meedoen!”
Het werd dusdanig druk dat hij de leveringen aan supermarkten moest stoppen. “Daar hadden we geen tijd meer voor. Het kan dus ook pijn doen, zo’n wedstrijd. Het kostte heel veel energie, maar het is vooral ook erg leuk. Al die enthousiaste reacties van mensen! Als je denkt dat je winkel klopt, schrijf je dan in voor de wedstrijd, want je hebt er heel veel aan. Het is goed om te kijken waar je staat en het geeft je een mooie boost!”
Langzaam afbouwen
Het vertrek van zijn bedrijfsleider heeft hem wel aan het denken gezet. “We waren met hem in gesprek om de winkel op termijn over te nemen. Mijn kinderen zijn andere wegen ingeslagen, dus ik ga nu op zoek naar een andere bedrijfsleider of overnamekandidaat. Dat hoeft niet meteen hoor, ik vind het veel te leuk en ik heb nog te veel ideeën, maar ik ga dit niet tot mijn zestigste doen. Het is hard werken en het wordt met de jaren zwaarder.”
“Ik ben trots op wat wij hier in twintig jaar hebben neergezet. Dit is een prachtige plek, met veel aanloop. We zitten tegenover een benzinestation waar veel Nederlanders op af komen door de lagere prijzen, dus ik hoef alleen de deur maar open te zetten. Ik hoop nog een paar jaar te genieten van Vis en Meer en daarna langzaam af te bouwen. Ik hoop dat er dan ook een geschikte overnamekandidaat komt. Wellicht runt Tanja haar eigen atelier, dan word ik golf pro! En ook een leuke adviesfunctie is welkom, ergens in de branche of bij een groothandel. Ideeën en uitdagingen genoeg!”